Нам не привыкать к космическим панорамам: сегодня ближний космос изучен вдоль и поперёк, Луна уже не считается за другую планету, а орбитальные телескопы заглядывают в ядра чужих галактик. Однако, не так уж много времени прошло с того момента, когда каналы на Марсе считались реальностью, а Юпитер казался столь же недосягаемым, сколь и бесконечно далёкие звёзды. Дорожку к ним только предстояло проложить - и сделали это автоматические пионеры космоса. В этот вторник NASA официально известило общественность о прекращении радиосвязи с одним из космических пионеров, аппаратом, открывшим для человека внешние области Солнечной системы, станцией Pioneer 10.
Запущенный 2 марта 1972 года, Pioneer 10 первоначально был рассчитан менее чем на два года работы. Учитывая гигантскую скорость, которую ему предстояло развить (свыше 60 тыс. км. в час, орбиту Луны он должен был пересечь за 11 часов), этого срока вполне хватало на достижение Юпитера с детальным - насколько позволял тогдашний уровень развития электроники - изучением этой планеты. "Пионер" отлично справился с возложенной на него задачей. Оставив позади орбиту Марса через 12 недель, летом 1972 года он впервые в истории человечества достиг пояса астероидов, а в конце 1973-го пролетел близ Юпитера. Это ему принадлежит честь первой рекогносцировки расположения радиационных поясов планеты-гиганта, её магнитного поля, а также первых близких наблюдений юпитерианской атмосферы. Именно Pioneer 10 первым использовал гравитационное поле планеты для собственного ускорения (он покинул Юпитер более чем в два раза увеличив свою скорость).
Миновав Юпитер, "Пионер" направился к внешним областям Солнечной системы, в 1983 пересёк орбиту Плутона и первым из рукотворных объектов погрузился в межзвёздное пространство - где его спутниками стали лишь попутный солнечный ветер и встречное излучение Галактики. Их измерениями он занимался вплоть до 1997 года, когда - из-за огромной удалённости от Земли - двусторонняя связь с ним стала невозможной. С этого момента основная научная миссия "Пионера" была завершена и NASA перешло на эпизодические контакты с аппаратом (точнее - детектирование излучаемых станцией сигналов с помощью системы дальней космической связи) с целью изучения особенностей сверхдальних радиоконтактов. В будущем полученные результаты планируется учесть при постройке межзвёздных зондов. Впрочем, полезную информацию специалисты всё же ухитрялись получать и в ходе этих коротких сеансов (в частности, в 2001-м, анализируя скорость аппарата по смещению частоты его радиосигнала, учёные установили, что на него действует некая таинственная сила, тормозящая вылет из Солнечной системы; установить причину торможения так и не удалось), но недавно пересох и этот информационный ручеёк: аппарат оказался слишком далеко от Земли. Последний радиоконтакт с Pioneer 10 был установлен 7 февраля нынешнего года. А 25-го февраля было решено прекратить дальнейшие попытки поймать сигнал от станции: мощность атомной батареи Pioneer 10 уменьшилась ниже порогового уровня, необходимого для поддержания нормальной работы бортового передатчика. К настоящему моменту "Пионер" отделяют от Земли свыше 14 миллиардов километров.
Вообще, сегодня Pioneer 10 - не самый удалённый от Земли аппарат: Voyager 1, стартовавший пятью годами позже, движется быстрее, поэтому он слегка опередил своего предшественника. Но "Пионер" был и останется уникальным символом - и не столько космонавтики, сколько вычислительной техники. Три десятка лет, минувшие с момента запуска "Пионера", здесь, на Земле, непрерывно шла эволюция компьютерной техники: росли мощности микропроцессоров, сменялись архитектуры и стандарты. А сердце "Пионера" - две тысячи транзисторов, составляющих первый в мире микропроцессор Intel 4004 - продолжало работать, безотказно выполняя каждую секунду свои шестьдесят тысяч инструкций. Возможно, электрическая жизнь в нём теплится ещё и сегодня, но мы об этом уже не узнаем. Pioneer 10 с золотой табличкой на борту, запечатлевшей основные сведения о Земле и её обитателях, направляется в созвездие Тельца, к звезде Альдебаран: путь в 68 световых лет он предололеет за два миллиона лет земных. Никто из нас не узнает, чем и когда закончится его путешествие.
RSS